Icometrix werd in 2011 opgericht als spin-off van de universiteiten en universitaire ziekenhuizen van Leuven en Antwerpen. Er werken een 45-tal mensen: in Leuven, de VS en de rest van de wereld.
Een broedlabo voor medische beelden. Zo omschrijft Dirk Smeets de icobrain-tool van icometrix. “Onze software laat algoritmes los op de scans. De resultaten gaan naar de radioloog, die ze verwerkt in het rapport voor de behandelende arts. Meestal een neuroloog of geriater.”
“Wij focussen op het opvolgen van patiënten. Ze kregen meestal al een diagnose, maar bij neurologische aandoeningen is het ontzettend moeilijk om mensen op de juiste therapie te krijgen. Bijvoorbeeld bij MS – zowat ons vlaggenschip – hebben de meeste patiënten jammer genoeg geen behandeling die echt goed voor hen werkt. Onze AI-analyses tonen de behandelende arts hoe actief de ziekte nog is, en op basis daarvan past de neuroloog de medicatie aan.”
Gepersonaliseerde geneeskunde
“We werken samen met de farmasector en academische instellingen. In de neurologie wordt nog vaak aan alle patiënten dezelfde medicatie gegeven. Onze missie is mee te helpen zoeken welke behandeling het meest geschikt is voor elke individuele patiënt. Dan hebben we het over gepersonaliseerde geneeskunde, waar bijvoorbeeld de oncologie al een pak verder in staat.”
“Binnen de radiologie zijn we pas het vijfde bedrijf dat zo'n terugbetalingscode krijgt. Binnen de neuroradiologie zelfs het allereerste.”
In juli 2023 kende de American Medical Association een Current Procedural Terminoloy-code (CPT III) toe aan de software van icometrix voor MRI-kwantificering van de hersenen. En dat is uitzonderlijk, zegt Dirk Smeets. “Binnen de radiologie zijn we pas het vijfde bedrijf dat zo'n terugbetalingscode kreeg. En binnen de neuroradiologie zelfs het allereerste.”
(lees verder onder het kaderstuk)
Na publieke straks ook privéverzekering in de VS?
“Het Amerikaanse systeem voor terugbetaling is niet eenvoudig”, legt Dirk uit. “Je hebt drie zaken nodig. Ten eerste: een beschreven procedure voor de artsen om je technologie toe te passen. Die stap hebben we in juli gezet, daarvoor bestond zo’n procedure nog niet in de VS. De twee andere componenten zijn de ‘payment rate’ en de ‘coverage’.”
“De payment rate is het terugbetalingsbedrag dat gelinkt wordt aan de code. En de coverage zegt voor welke ziektes de terugbetaling geldt. Zo kan onze code voor verschillende neurologische aandoeningen worden gebruikt, naast multiple sclerose ook voor traumatische hersenletsels en dementie.”
Ruim de helft van markt
“De grootste publieke verzekeraar van de VS, CMS (Centers for Medicare & Medicaid Services), heeft intussen beslist om icometrix terug te betalen. Sinds november 2023 hebben we een payment rate. En coverage werkt in negatieve zin: als er geen tegenargumentatie is, wordt het gedekt.”
“Onze code is actief sinds 1 januari 2024. Heel veel Amerikanen zijn verzekerd bij een privéverzekeraar, maar bij de CMS zijn toch ook 160 miljoen Amerikanen aangesloten: gepensioneerden, mensen met een ziekte of beperking, en gezinnen met een laag inkomen.”
“We onderhandelen nu met de privéverzekeraars. Zo'n proces kan wel even duren, verzekeraars geven liefst zo weinig mogelijk geld uit. Al is het wel een troef dat de publieke verzekeraar onze oplossing heeft bekeken en heeft besloten om er terugbetaling aan te koppelen. Er zijn 6.000 privéverzekeraars in de VS, we focussen op de vijf grootste: UnitedHealth Group, Elevance Health, Aetna, Cigna en Kaiser zijn samen goed voor zowat 55% van de Amerikaanse markt.”
Grootste afzetmarkt
Waarom icometrix zo hard mikt op de VS? “Het is 's werelds gezondheidsmarkt nummer één, en ook onze grootste afzetmarkt”, zegt Dirk. “Tot nog toe waren het vooral de visionairs en enthousiastelingen die onze software gebruikten. Terugbetaling zorgt ervoor dat onze toepassing betaalbaar wordt voor veel meer mensen.”
Radiologen niet mee aan Amerikaanse tafel
“Het stappenplan in de VS is duidelijk, terwijl de procedures in ons land nog gestroomlijnd moeten worden. Als er meer geld gaat naar radiologiesoftware, gaat er minder naar de radiologen, en dat ligt gevoelig. In de States is er meer scheiding tussen wie beslist en de artsen. Bij ons zitten de radiologen mee aan tafel in de technisch geneeskundige raad van het Riziv. Dat maakt het iets moeilijker.”
Welke lessen icometrix heeft getrokken uit het Amerikaanse avontuur? Dirk Smeets: “Het is essentieel dat je kunt bewijzen dat je technologie positieve effecten heeft. Reasonable en necessary, noemen ze dat in de VS. Reasonable heeft met een verantwoorde prijs te maken, necessary met aantonen dat het nuttig is.”
“In het buitenland wordt België gezien als een land met sterke bedrijven in de medtech, made in Belgium is een kwaliteitslabel”
“Ook belangrijk: zorg voor de juiste begeleiding. Wij hadden ondersteuning van een consultant die nog in het panel heeft gezeten dat beslist over terugbetalingscodes. Zo'n dossier schrijven is niet extreem moeilijk, dat gaat misschien over 40 bladzijden. Maar er zitten subtiliteiten in die enkel een expert kent. En het is een kwestie van durven. Je hebt verder ook een strategie nodig om er een competitief voordeel uit te halen.”
20 Belgische ziekenhuizen, van UZA tot AZ Sint-Maarten
Wereldwijd gebruiken vandaag een 500-tal ziekenhuizen de software van icometrix. Van de VS tot Japan, van België tot Peru. Dirk Smeets: “In het buitenland wordt België gezien als een land met sterke bedrijven in de medtech, made in Belgium is een kwaliteitslabel. Het voordeel van cloudsoftware is dat we tamelijk eenvoudig wereldwijd kunnen schalen. Uiteraard moet je wel aan de lokale wetgeving voldoen.”
“In pakweg Peru is terugbetaling verkrijgen voor ons momenteel geen prioriteit. Je hebt er een privégezondheidszorg met voldoende middelen. In België gebruiken een 20-tal ziekenhuizen onze tool, vooral in Vlaanderen. Universitaire ziekenhuizen zoals het UZA en het UZ Brussel, maar bijvoorbeeld ook OLV Aalst, AZ Delta, AZ Sint-Maarten en het Sint-Franciscusziekenhuis.”
"Hopelijk heeft de terugbetaling in de VS een positief effect op de situatie in België."
“Momenteel worden we hier nog niet terugbetaald. We zijn wel naar het kabinet van de minister geweest en zijn gaan praten met het Riziv, maar we hebben gekozen om onze inspanningen eerst op de VS te concentreren. Nu hopen we natuurlijk wel dat de terugbetaling in de VS een positief effect kan hebben op de situatie bij ons.”
“De Belgische ziekenhuizen die onze software gebruiken, betalen die zelf. De meerwaarde halen ze uit de ondersteuning bij de diagnosestelling en follow-up van hun patiënten. Omdat radiologen dankzij de icobrain-outputs hersenscans efficiënter kunnen doornemen en gestandaardiseerd rapporteren, verbetert ook de workflow binnen het ziekenhuis. De gevoeligheid voor het opsporen van abnormaliteiten in de hersenen verhoogt, zodat patiënten zo snel mogelijk de juiste zorg krijgen.”
Straks ook terugbetaling in het VK?
“Momenteel zetten we ook in op terugbetaling in het Verenigd Koninkrijk. Het is het National Institute for Health and Clinical Excellence, wereldwijd hoog aangeschreven, dat daarover beslist."
"In het VK wordt puristisch beslist over terugbetaling: een zuivere kosteneffectiviteitsanalyse. Dalen de kosten na implementatie, of als ze stijgen, nemen de QALY’s (quality-adjusted life years) voldoende toe, dan wordt je technologie terugbetaald. In Duitsland kijken ze naar het nut. Wat brengt het bij voor de patiënt. En in de VS gaat het dus om reasonable en necessary. Dat laat toe om de markt te laten spelen, wat totaal niet kan in het VK.”
“In het VK zijn de procedures duidelijk, ze nemen gewoon veel tijd in beslag. In België speelt er wat meer politiek. Al zijn we in ons land met de mHealth-piramide een van de eersten die een eenvoudig en helder systeem hebben. Ook onze icompanion-app is er geregistreerd.”
“Dankzij de EU is Europa gestroomlijnd qua regelgeving, maar voor de terugbetaling van technologie blijft het een lappendeken, met in elk land andere procedures. Hopelijk leren lidstaten van elkaar en wisselen ze goede praktijken met elkaar uit.”
